Li ‘Lee’ family
The Lee family of the United States is a historically significant Virginia and Maryland political family, whose many prominent members are known for their accomplishments in politics and the military. The family became prominent in colonial British America when Richard Lee I (“The Immigrant”) immigrated to Colonial Virginia in 1639 and made his fortune managing a tobacco plantation worked by enslaved Africans.
Members of the family include Thomas Lee (1690–1750), a founder of the Ohio Company and a member of the Virginia House of Burgesses; Francis Lightfoot Lee (1734–1797) and Richard Henry Lee (1732–1794), signers of the American Declaration of Independence, with Richard Lee also serving as one of Virginia’s inaugural U.S. Senators; Henry “Light-Horse Harry” Lee (1756–1818), lieutenant colonel in the Continental Army and Governor of Virginia; Thomas Sim Lee (1745–1819), Governor of Maryland and lastly, and most famous, General Robert E. Lee (1807–1870), commander of the Army of Northern Virginia of the Confederate States of America in the American Civil War (1861–1865). Twelfth President Zachary Taylor (1784–1850, served 1849–1850), and ninth Chief Justice Edward Douglass White (1845–1921, served 1894–1921) were also descendants of Richard Lee I. Confederate President Jefferson Davis married Sarah Knox Taylor, daughter of Zachary Taylor.
Most recently, family members have marked over two hundred years of political service in the United States, as Blair Lee III (1916–1985, served 1971–1979), a descendant of Richard Henry Lee, served as the second Lieutenant Governor of Maryland when the office was revived, from 1971 to 1979 and Acting Governor of Maryland from 1977 to 1979. Charles Carter Lee, a descendant of Henry Lee III and a Superior Court Judge in Los Angeles County, California was named the U.S. team’s Chef de Mission by the United States Olympic Committee for the 2008 Beijing Summer Olympics.
History
Richard Lee asserted descent from the Lees of Shropshire and bore a coat of arms which was confirmed in 1660/1 by John Gibbon, Bluemantle Pursuivant of the College of Arms. In 1988, a study by William Thorndal was published in the National Genealogical Society Quarterly,[1] proving that Richard Lee I was actually the son of John Lee, a clothier, and his wife Jane Hancock; that Richard had been born not at Coton Hall in Shropshire, but in Worcester (some distance down the River Severn); and that several of their immediate relatives had been apprenticed as vintners. The question, then, has been ‘how did Richard Lee descend from the family with whom he shared a coat of arms?’ The book Collections for the Ancestry of Colonel Richard Lee, Virginia Emigrant, by English genealogist Alan Nicholls[2] presented evidence for the English ancestry of Colonel Richard Lee using contemporary documents, transcribing records left by Richard Lee, his family, and their associates. It also looks at the records left by the Shropshire and Worcester Lee families. These data and additional related findings demonstrate that Richard Lee’s Marson ancestors, the wealthiest tradesmen and merchants in Worcester, were likely the cause of his grandfather and father’s lives in Worcester. A great-uncle, Richard Lee, was probably the man of the same name, called ‘Richard Lee, Gent’ buried at Coton Hall’s Alveley Parish in 1613.[3][4]
Colonial Virginia
In the Thirteen Colonies destined to declare independence from British North America and become the United States, the family began when Richard Lee I immigrated to the Colony of Virginia and made his fortune in the cultivation of tobacco. His son Richard Lee II married Laetitia Corbin, daughter of The Hon. Henry Corbin of Rappahannock County, was a member of the House of Burgesses and later King’s Council. His son, Richard Lee III, was a cotton broker in London for the family and leased to his brothers Thomas and Henry the plantation he inherited from his father, “Machodoc,” for “an annual rent of one peppercorn only, payable on Christmas Day”. The Lees first gained wider significance with the aforementioned Thomas Lee (1690–1750). He became a member of the House of Burgesses and later went on to found the Ohio Company, and was the co-executor of his uncle, John Tayloe I‘s, estate, what became Mount Airy.
Revolutionary War era
Thomas Lee[5] (1690–1750) married Hannah Harrison Ludwell:[6] their children, like the descendants of Thomas Lee’s brother Henry Lee I (1691–1747), included a number of prominent Revolutionary War and pre-Revolution political figures.
Thomas and Hannah Lee’s two eldest children were Philip Ludwell Lee (1726–1775) and Hannah Lee (1728–1782).
Thomas Ludwell Lee (1730–1778) was a member of the Virginia Delegates and a major editor of George Mason‘s Virginia Declaration of Rights (1776), a precursor to the United States Declaration of Independence, which was signed by his brothers Richard Henry Lee (1732–1794) and Francis Lightfoot Lee (1734–1797).
Richard Henry Lee was a delegate to Continental Congress from Virginia and president of that body, 1774, later serving as president of the Continental Congress under the Articles of Confederation, and United States Senator from Virginia (1789–1792) under the new United States Constitution.
Younger siblings included Alice Lee (1736–1818), who married American Chief Physician William Shippen, Jr.[7] and diplomats William Lee (b. 1739, d. 1795) and Arthur Lee (b. 1740, d. 1792).
Henry Lee’s grandson, Henry Lee III (1756–1818), known as “Light Horse Harry,” was a Princeton graduate who served with great distinction under General George Washington in the American Revolutionary War, and was the only officer below the rank of General to receive the “Gold Medal,” awarded for his leadership at the Battle of Paulus Hook in New Jersey, on 19 August 1779. He was Governor of Virginia from 1791 to 1794. Among his nine children was Robert Edward Lee, later the famed Confederate general during the American Civil War.
Henry Lee III’s brothers were the noted Richard Bland Lee, a three-term U.S. Congressman from Virginia, and Charles Lee (1758–1815), Attorney General of the United States from 1795 to 1801.
Thomas Sim Lee, a second cousin of Henry Lee III, was elected Governor of Maryland in 1779 and 1792 and declined a third term in 1798. Born in the Province of Maryland in 1745, he played an important part in the birth of Maryland as a state and in the birth of the United States of America as a nation. A great-grandson of Thomas Sim Lee was John Lee Carroll, the 37th Governor of Maryland.
Civil War era
Portrait by Julian Vannerson
Robert E. Lee (1807–1870) was the son of Henry Lee III, and probably the most famous member of the Lee family. He served as Confederate general in the United States Civil War and later as President of Washington and Lee University, which was named for him and for George Washington. Washington and Lee University houses Lee Chapel, burial site of several members of the Lee family. Stratford Hall, a Lee family estate and birthplace of Robert E. Lee, houses the Lee Family Digital Archive. He was married to Mary Anna Randolph Custis,[8] who was a granddaughter of Martha Washington and also was Lee’s third cousin once removed through Richard Lee II, fourth cousin through William Randolph, and third cousin through Robert Carter I. R. E. Lee’s children were George Washington Custis Lee, Mary Custis Lee, Robert E. Lee Jr., Anne Carter Lee, Mildred Childe Lee, Eleanor Agnes Lee, and William H. Fitzhugh Lee.
Other Lee relations who were general officers during the Civil War were Fitzhugh Lee (C.S.A.), Samuel Phillips Lee (U.S. Navy); Richard Lucian Page (Confederate States and Navy); Edwin Gray Lee (C.S.A.) and Richard L. T. Beale (C.S.A.). Indirect relations of R.E.Lee who were Confederate general officers included William N. Pendleton and Virginia Military Institute graduate William H. F. Payne.[9] Two other civil war generals who were related to Lee were George B. Crittenden (C.S.A.) and Thomas Leonidas Crittenden (U.S.); their sister was the author Ann Mary Butler Crittenden Coleman; and their mother was Sarah O. Lee a great-great-granddaughter of Richard Lee I “the Founder”. A son of Thomas L. Crittenden, John Jordan Crittenden III, died at the Battle of Little Bighorn in 1876. Another distant Lee relation was U.S. Admiral Willis A. Lee of Kentucky.
“Bedford”, the Jefferson County home of his cousin Edmund J. Lee Jr. (1797–1877), son of Edmund Jennings Lee I, was burned in July 1864, along with others of Confederate sympathizers in what became the Eastern Panhandle of West Virginia.
Later generations
Francis Preston Blair Lee (1857–1944) was a Democratic member of the United States Senate, representing the State of Maryland from 1914 to 1917. He was also the great-grandson of American patriot Richard Henry Lee, father of E. Brooke Lee comptroller of Maryland and “Father of Silver Spring” and grandfather of Blair Lee III, Lieutenant Governor of Maryland from 1971 to 1979 and Acting Governor of Maryland from 1977 to 1979.[11]
Judge Charles Carter Lee, a direct descendant of Henry Lee III, was selected to represent the United States at the 2008 Olympic Games as the United States Olympic Committee‘s Chef de Mission. Judge Lee, a Los Angeles County Superior Court Judge since 1989, was also involved with the 1984 Summer Olympics as he headed a delegation sent to China after the Soviet Union announced a plan to boycott the Olympics in Los Angeles. These talks concluded with China’s formal agreement in writing to participate in the 1984 Olympics. Jacqueline Kennedy Onassis‘s mother was born Janet Lee and claimed to be part of the family. It was later proven that she was not. [citation needed]
Family tree
Below is a list of notable male members of the Lee family, beginning with Virginia Governor Thomas Lee and Henry Lee:[original research?]
U.S. Representative David Dreier also has stated that he is a distant relative of Richard Bland Lee.[citation needed] Zachary Taylor was also nephew by marriage of Maryland House Delegates Benjamin Mackall IV[24] and Thomas Mackall.
Oberster General der Konföderierten, Robert Edward Lee
Robert Edward Lee (* 19. Januar 1807 auf der Stratford-Hall-Plantage, Virginia; † 12. Oktober 1870 in Lexington, Virginia) war bis 1861 Oberst des US-Heeres und der erfolgreichste General des konföderierten Heeres. Sein bedeutendstes Kommando während des Amerikanischen Bürgerkrieges (1861–1865) war der Oberbefehl über die Nord-Virginia-Armee. Schließlich wurde er im Januar 1865 zum Oberbefehlshaber des konföderierten Heeres ernannt. Seinen Ruhm begründete er mit zahlreichen Siegen, die er mit unterlegenen Kräften meist durch Verlagerung von Schwerpunkten erfocht.
Nach dem Bürgerkrieg setzte er sich für die Aussöhnung zwischen den Kriegsparteien ein und war Präsident der heutigen Washington and Lee University in Lexington, Virginia. Lee wird teilweise heute noch als Held verehrt – vor allem, aber nicht nur, in den Südstaaten.
Leben
Elternhaus, Kindheit und Jugend
Lee entstammte einer alteingesessenen und hoch angesehenen Familie in Virginia. Sein Vater Henry Lee, genannt Light-Horse Harry, hatte sich im Unabhängigkeitskrieg ausgezeichnet und die Anerkennung George Washingtons gewonnen. Er war außerdem zeitweise Mitglied des US-Kongresses und Gouverneur von Virginia. Roberts Mutter war Anne Hill Carter Lee. Die finanziellen Verhältnisse der Familie hatten sich zu Beginn des 19. Jahrhunderts deutlich verschlechtert, Henry Lee war zeitweise bankrott und musste Zeit in einem Schuldgefängnis verbringen. Robert Edward Lee konnte deswegen nicht wie sein Bruder Charles Carter Lee in Harvard studieren, sondern wurde an Privatschulen in Alexandria, Virginia unterrichtet und gezielt auf die Berufung an die Militärakademie in West Point, New York vorbereitet, die 1825 erfolgte. Vor ihm hatte bereits sein Bruder Sydney Smith Lee eine militärische Laufbahn ergriffen und war in die United States Navy eingetreten. Auch er entschied sich 1861 für den Süden und wurde ein ranghoher Offizier der Confederate States Navy.
Ehe und Kinder
1830 lernte Lee während eines Heimaturlaubs Mary Anna Randolph Custis, eine Urenkelin Martha Washingtons, kennen. Ihr Vater, George Washington Parke Custis, stand der Beziehung skeptisch gegenüber, weil er die Finanzmisere der Lees kannte und befürchtete, dass Lee seiner Tochter vom Gehalt eines Leutnants nicht den gewohnten Lebensstandard bieten könnte. Die Heirat fand trotzdem am 30. Juni 1831 statt. Lee lebte mit Mary und ihrem Vater gemeinsam im Custis Mansion (Arlington House) an den Ufern des Potomac in Arlington, Virginia, gegenüber von Washington, D.C. Aus der Ehe gingen vier Töchter und drei Söhne hervor.
Mary erkrankte 1850 schwer an rheumatischer Arthrose und konnte ihren Mann nicht zu seinen verschiedenen Einsatzorten begleiten. Die Ehe galt als glücklich und die beiden Ehepartner als einander treu ergeben. Während des Bürgerkrieges zog Mary mit den Töchtern nach Richmond und folgte ihrem Mann nach dem Krieg nach Lexington. Dort starb sie 1873 und wurde neben ihrem Mann beigesetzt.
Lees älteste Söhne dienten sowohl im US-Heer als auch in den Streitkräften der Konföderation: George Washington Custis Lee und William Henry Fitzhugh Lee als Generalmajore und Robert Edward Lee Junior als Hauptmann der Artillerie. G. W. Custis folgte 1871 seinem Vater als Präsident des Washington College.
Da von den sieben Kindern fünf kinderlos blieben, gab es 2002 nur 20 direkte Nachkommen Robert E. Lees.
Karriere im US-Heer
West Point und die Zeit bei den Pionieren
Während seines Studiums an der Militärakademie lernte Lee den späteren konföderierten General Albert S. Johnston und den späteren Präsidenten der Konföderierten Staaten von Amerika, Jefferson Davis, kennen. Zu seinen Klassenkameraden zählte unter anderem auch der spätere konföderierte General Joseph E. Johnston, dem er während der Schlacht von Seven Pines als Oberbefehlshaber der Nord-Virginia-Armee nachfolgte. Lees Leistungen an der Akademie waren herausragend. Er schloss sie 1829 als Zweitbester seines Jahrgangs ab und hatte sich in den Jahren seiner Ausbildung keinen Tadel für ungebührliches Verhalten eingehandelt.
Nach dem Abschluss wurde Lee zum Leutnant befördert und, auch dank seiner guten Leistungen an der Akademie, dem Pionierkorps des US-Heeres zugeteilt. Nach 17 Monaten in Fort Pulaski auf Cockspur Island im Hafen von Savannah, Georgia wurde Lee nach Fort Monroe, Virginia versetzt.
1834 bis 1837 diente Lee im Stab des Inspekteurs der Pioniere – assistant in the chief engineer’s office – in Washington, D.C. Im Sommer 1835 half er dabei, die Staatsgrenze zwischen Ohio und Michigan festzulegen. 1837 erhielt er schließlich sein erstes eigenständiges Kommando.
Von Frank Moorem in: ed. Portrait Gallery of the War. New York: D. Van Nostrand, 1865.
Als Oberleutnant der Pioniere überwachte Lee die Arbeiten am Hafen von St. Louis und an den oberen Flussläufen des Mississippis und Missouris. Als Anerkennung seiner dortigen Arbeit wurde er zum Hauptmann befördert. 1841 wurde Lee nach Fort Hamilton, im Hafen der Stadt New York, New York gelegen, versetzt und übernahm die Verantwortung für den Bau der Befestigungsanlagen.
Mexikanisch-Amerikanischer Krieg
Während des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges von 1846 bis 1848 zeichnete sich Lee im Stab von General Winfield Scott aus. Mehrere Siege waren Ergebnis seiner Aufklärungsarbeit; z. B. setzte er Artillerie an Orten ein, die vom mexikanischen General Santa Anna als dafür unmöglich bezeichnet worden waren. Im Verlauf des Krieges zeichnete sich Lee durch außerordentliche Geschicklichkeit und Tapferkeit aus. Er erwarb sich das lang währende Vertrauen Scotts, der den jungen Offizier hoch schätzte und bewunderte. Lee kämpfte in den Schlachten von Chapultepec, Contreras, Cerro Gordo und Churubusco, wurde dabei einmal verwundet und erhielt als Anerkennung seiner Leistungen drei Brevet-Beförderungen.
Die Brevet-Beförderungen schlugen sich jedoch nicht in höherem Sold nieder. Die Armee wurde nach Kriegsende wieder verkleinert, und auch der Etat des Pionierkorps wurde reduziert. Die amerikanischen Streitkräfte dieser Zeit boten zwar finanzielle Stabilität und Planbarkeit, aber nur wenig Beförderungschancen und gerade für die auf dem privaten Arbeitsmarkt gefragten Pionieroffiziere relativ niedrige Bezahlung. Lee beklagte sich oft über das Armeeleben und spielte mehrfach mit dem Gedanken, die Armee zu verlassen, setzte dies allerdings nie in die Tat um- vielleicht auch, weil er aufgrund der Erfahrungen seines Vaters die finanzielle Sicherheit besonders schätzte. Unter anderem lehnte er das Angebot des Filibusters Narciso López ab, diesen bei der geplanten Eroberung Kubas zu unterstützen.[1]
Direktor von West Point und Dienst in Texas
Nach dem Mexikanisch-Amerikanischen Krieg verbrachte Lee drei Jahre beim Bau von Fort Carroll im Hafen von Baltimore, Maryland. 1852 wurde er zum Direktor der US-Militärakademie in West Point ernannt und widmete sich der Verbesserung der Gebäude und Lehrgänge sowie dem persönlichen Umgang mit den Kadetten, zu denen auch sein ältester Sohn George Washington Custis gehörte, der die Schule 1854 als Bester seines Jahrgangs abschloss. Ein Jahr später, 1855, wurde Lee Oberstleutnant und stellvertretender Kommandeur des neu aufgestellten 2. US-Kavallerie-Regiments, mit dem er an der texanischen Grenze Siedler vor Angriffen der Comanche und Apachen verteidigte. Regimentskommandeur war Oberst Albert S. Johnston, viele spätere Generale der Konföderation waren Angehörige des Regiments, z. B. William J. Hardee, Earl Van Dorn, Edmund Kirby Smith, John Bell Hood oder Lees Neffe Fitzhugh.
Dies waren nicht die glücklichsten Jahre Lees, da er nur ungern lange Zeit von seiner Familie getrennt verbrachte. Als seine Frau 1859 ernsthaft erkrankt war und Lee sich im Urlaub in Arlington befand, überfiel der radikale Sklavereigegner John Brown die Waffenfabrik des US-Heeres in Harpers Ferry (heute West Virginia). Lee erhielt den Auftrag, Brown zu verhaften und wieder für Ordnung zu sorgen. Nachdem dies erreicht war, kehrte er zu seinem Regiment nach Texas zurück und wurde nach der Lossagung Texas’ von der Union Anfang 1861 nach Washington, D.C. zurückbeordert. Dort wurde Lee zum Oberst befördert und zum Kommandeur des 1. US-Kavallerie-Regiments ernannt.
Lees Haltung zur Sezession und zur Sklavenfrage
Lee entstammte einer föderalistischen Familie, stand politisch den ehemaligen Whigs nahe und gehörte somit nicht zu den Anhängern der Souveränität der Einzelstaaten.[2] In der Präsidentschaftswahl 1860 stimmte er allerdings nicht für die Constitutional Union Party und ihren Kandidaten John Bell, sondern für die Süd-Demokraten und John C. Breckinridge.[3] Etwas widersprüchlich sind auch die ihm zugeschriebenen Aussagen zur Sezession: Einem Bericht von 1884 nach hatte er Anfang 1861 einem Freund gesagt, dass er nicht an ein von der Verfassung verbrieftes Sezessionsrecht glaube.[4] Sein Neffe Fitzhugh Lee dagegen schrieb in seiner 1894 erschienenen Biographie des Generals, dass Lee vom Sezessionsrecht überzeugt gewesen sei.[5]
Robert Edward Lee selbst schrieb am 23. Januar 1861 in einem Brief an seinen Sohn, dass er für die Bewahrung der Einheit der Nation alles außer seiner Ehre opfern würde.
“But I can anticipate no greater calamity for the country than a dissolution of the Union…. I am willing to sacrifice everything but honor for its preservation.”[6]
Lee stimmte aber mit den Südstaatlern darin überein, dass sie durch die vom Norden getroffenen abolitionistischen Maßnahmen außerordentlich betroffen seien. In einem Brief an seinen Sohn am 14. Dezember 1860 lehnte er jedoch den Kurs der „Baumwollstaaten“ besonders gegen die „Grenzstaaten“ ab, diese mit Drohungen zum Abfall von der Union zu bewegen.
“I am not pleased with the course of the ‘Cotton States’, as they term themselves. In addition to their selfish, dictatorial bearing, the threats they throw out against the ‘Border States,’ as they call them, if they will not join them, argue [sic] little for the benefit.”[7]
In dem zuerst zitierten Brief nannte er die Sezession eine Revolution, sei aber bereit, alle richtigen Schritte zur Wiedergutmachung mitzugehen.
“I feel the aggression, and am willing to take every proper Step for redress…. Secession is nothing but revolution.”[6]
Nur folgerichtig stellte er weiter fest, dass eine Union, die nur durch Schwerter und Bajonette zusammengehalten werden könnte, für ihn nicht attraktiv sei.
“Still, a Union that can only be maintained by swords and bayonets, …has no charm for me.”[6]
Er schrieb seinem Sohn weiter, dass, wenn die Union aufgelöst und die Regierung gespalten werde, er in seinen Heimatstaat zurückkehren, die Nöte der Bevölkerung teilen und nie mehr gegen irgendjemanden kämpfen werde, außer er müsse sich verteidigen.
“If the Union is dissolved, and the Government disrupted, I shall return to my native State and share the miseries of my people, and save in defence will draw my sword on none.”[6]
Diese Entscheidung, im Konfliktfall neutral zu bleiben, stand also bereits im Januar 1861 fest. Trotzdem fiel ihm der endgültige Entschluss, den Dienst zu quittieren, nicht leicht. Das betonte er in seiner ablehnenden Antwort auf das Angebot, den Oberbefehl über das US-Heer zu übernehmen, am 20. April 1861.[8]
Vom virginischen Konvent am 23. April 1861 gebeten, die Führung der virginischen Miliz zu übernehmen und neue Streitkräfte aufzubauen, nahm er diese Aufgabe entgegen seinem ursprünglichen Willen pflichtbewusst an. In einem Brief vom 25. April formulierte er den Wunsch, der ihn auch durch den Bürgerkrieg leitete, eine auf Verteidigung ausgerichtete Politik durchzuführen, um den Angriffen standhalten zu können, damit der Zorn mit der Zeit abklingen und die Vernunft die Oberhand gewinnen könnte.
“I think our policy should be purely on the defensive, to resist aggression and allow time to allay the passions and permit reason to resume her sway.”[9]
Aufgrund der finanziellen Misere seines Vaters gehörte Lees Familie nicht zu den virginischen Großgrundbesitzern, die Dutzende von Sklaven zur Bewirtschaftung von Plantagen ausnutzten. Lee war aber trotzdem als Angehöriger der virginischen Oberschicht aufgewachsen und somit mit der Sklaverei vertraut. Seine Mutter hatte nach dem Tod seines Vaters noch rund sechs Sklaven besessen, und Lee scheint einige davon geerbt zu haben. Nach Sean Kane vom American Civil War Museum besaß sie „drei bis vier“ Familien von Sklaven.[10] Mary Custis brachte eine Anzahl Sklaven für die Hausarbeit in den gemeinsamen Haushalt ein.[11] 1857 starb Lees Schwiegervater George Washington Parke Custis. Custis, zu dessen Vermögen unter anderem drei Anwesen, Arlington, White House und Romancoke samt 189 Sklaven[10] gehörten, hatte Lee zu seinem Testamentsvollstrecker gemacht. Custis vererbte je eines der Anwesen an einen seiner drei Enkelsöhne, also an Lees Söhne. Seine Sklaven sollten nach höchstens fünf Jahren ihre Freiheit erhalten. Custis hatte jedoch auch verfügt, dass jede seiner vier Enkeltöchter mit zehntausend Dollar bedacht werden sollte. Dies stellte Lee als Testamentsvollstrecker vor Schwierigkeiten, denn ein Großteil dieses Geldes musste durch die drei Anwesen, also durch die Arbeit der Sklaven, erwirtschaftet werden. Die landwirtschaftlichen Betriebe waren jedoch in keinem guten Zustand, und außerdem mussten noch 10.000 Dollar Schulden von Custis beglichen werden.[12] Lee hatte in Arlington mehr Sklaven, als er für die Bewirtschaftung benötigte, und vermiete einige davon, wobei er nicht darauf achtete, die Familien der Sklaven zusammen zu halten. Als 1859 drei Sklaven flohen und wieder ergriffen wurden, ließ Lee sie auspeitschen. Diese Bestrafung wurde durch die New York Tribune schon kurz darauf publik gemacht.[13] Gemäß dem Testament entließ Lee die Sklaven Anfang 1863 in die Freiheit, etwas später als verlangt. Mit ihnen entließ er auch die einzige Sklavenfamilie, die er selbst besaß, in die Freiheit.[14]
In einem Brief, den Lee am 7. Dezember 1856 an seine Frau schrieb, wird seine Haltung zur Sklaverei deutlich. Er räumte darin zwar ein, dass die Sklaverei ein „moralisches und politisches Übel“ sei, stellt aber insgesamt fest:
“It is useless to expatiate on its disadvantages. I think it, however, a greater evil to the white than to the black race, and while my feelings are strongly interested in behalf of the latter, my sympathies are stronger for the former. The blacks are immeasurably better off here than in Africa, morally, socially, and physically. The painful discipline they are undergoing is necessary for their instruction as a race, and, I hope, will prepare and lead them to better things. How long their subjection may be necessary is known and ordered by a wise and merciful Providence. Their emancipation will sooner result from a mild and melting influence than the storms and contests of fiery controversy. This influence, though slow, is sure. […] While we see the course of the final abolition of slavery is onward, and we give it the aid of our prayers and all justifiable means in our power, we must leave the progress as well as the result in his hands, who sees the end and who chooses to work by slow things, and with whom a thousand years are but as a single day.”
„Es ist nutzlos, sich über deren Nachteile auszulassen. Ich denke aber, dass sie ein größeres Übel für die Weißen darstellt als für die Schwarzen. Und wenn ich doch großes Mitleid mit Letzteren habe, so sind meine Sympathien doch bei den Ersteren. Die Schwarzen sind hier [in Nordamerika] unermesslich besser dran als in Afrika, moralisch, sozial und physisch. Die leidvolle Disziplin, der sie sich hier unterwerfen müssen, ist nützlich für die Weiterentwicklung ihrer Rasse und wird sie, so hoffe ich, auf bessere Zeiten vorbereiten und hinführen. Wie lange ihre Unterwerfung nötig ist, weiß nur und kann nur bestimmt werden durch die weise und gnadenvolle Voraussehung. Ihre Befreiung wird eher durch milden und sanften Einfluss gelingen als durch stürmische Auseinandersetzungen und Streitereien. Dieser Einfluss, obwohl langsam, ist sicher. […]. Während wir sehen, dass die Abschaffung der Sklaverei auf dem Weg ist und wir sie mit unseren Gebeten und allen rechtlichen Mitteln unterstützen, bleibt doch der Prozess und sein Ausgang in den Händen desjenigen, der das Ende kennt, der langsam arbeitet und für den tausend Jahre nur ein einziger Tag sind.“[15]
Sein am 18. Februar 1865 vorgeschlagener Plan, Sklaven aus der Sklaverei zu entlassen und anschließend für den Süden kämpfen zu lassen,[16] hatte vermutlich nichts mit seiner Haltung zur Sklaverei an sich zu tun, sondern war wohl ein letzter „Strohhalm“, um die rapide schwindende Mannschaftsstärke seiner Armeen wiederherzustellen.
Amerikanischer Bürgerkrieg
Entscheidung für den Süden
Am 18. April 1861, vier Tage nach den Schüssen auf Fort Sumter, bot der einflussreiche Politiker Francis Preston Blair Lee im Auftrag des Präsidenten Abraham Lincoln das Kommando über das Unionsheer an. Lee lehnte das Angebot wegen seiner Verbundenheit mit seinem Heimatstaat Virginia ab[17], der inzwischen auch aus der Union ausgetreten war. Sein Offizierspatent gab er am 23. April zurück, verabschiedete sich von seinen Freunden in Washington, D.C. und kehrte nach Virginia zurück.
Dort wurde er kurz darauf zum Oberbefehlshaber des virginischen Heeres ernannt. Als dieses Teil der konföderierten Streitkräfte wurde, beförderte Präsident Davis Lee und vier andere zu Brigadegeneralen. Die anderen vier erhielten Truppenkommandos, Lee musste die Verteidigung der Hauptstadt organisieren. Nach dem ersten konföderierten Sieg bei Manassas wurde der Rang des Full Generals (Vier-Sterne-Generals) geschaffen und Lee wurde nach Samuel Cooper und Albert Sidney Johnston als dritter Soldat der Konföderation zu diesem befördert. Die Abzeichen eines konföderierten Generals (drei Sterne im Eichenkranz) wollte er aber nie tragen – er trug die Abzeichen eines Obersten der Provisional Army of the Confederate States (PACS) – drei Sterne, äquivalent zu seinem erdienten Rang im US-Heer.
Erste Kommandos im konföderierten Heer
Sein erstes Truppenkommando erhielt Lee im Herbst 1861 im westlichen Virginia. Seine Offensive am Cheat Mountain scheiterte allerdings zum einen wegen der ungewöhnlichen Art seiner Befehlsgebung, zum anderen auf Grund der Fehler seiner Untergebenen. Immerhin gelang es ihm, das weitere Vordringen der Unionstruppen nach Osten zu verhindern; das westliche Virginia blieb unter Kontrolle des Nordens und spaltete sich 1863 als West Virginia ab.
Nach einer kurzen Verwendung als Befehlshaber des Wehrbereichs South Carolina, Georgia und Florida wurde Lee 1862 von Präsident Davis als Militärischer Berater – Kriegsminister ohne Kompetenzen – nach Richmond, Virginia berufen. Nach der schweren Verwundung von Joseph E. Johnston in der Schlacht von Seven Pines am 1. Juni 1862 übernahm er das Kommando über die Nord-Virginia-Armee. Da Generalmajor McClellan vor den Toren Richmonds stand (siehe auch Halbinsel-Feldzug), setzte Lee die Soldaten der Nord-Virginia-Armee zur Verbesserung der Befestigungen der Hauptstadt ein. Die Soldaten, die das Eingraben als unwürdig und unehrenhaft empfanden, verspotteten ihn als „King of Spades“.[18] (Spatenkönig/engl. Wortspiel mit „Pik-König“) Später wandelte sich dieser Spott jedoch in einen Ehrennamen, als die Soldaten erkannten, dass das Eingraben besonders während Grants Überland-Feldzug Leben rettete und zu Siegen verhalf.
Vom Chickahominy an den Antietam
Lee gelang mit seinem neuen Kommando, woran Johnston bislang gescheitert war. In der Sieben-Tage-Schlacht vertrieb er McClellan unter hohen Verlusten für beide Seiten von der Virginia-Halbinsel. Dieser Sieg verkleinerte die Gefahr für die Stadt Richmond erheblich, von den Nordstaaten erobert zu werden. Lees Sieg war jedoch nicht so vollständig, wie er erhofft hatte, da die Durchführung der Gefechte an der schwerfälligen Umsetzung seiner Aufträge durch seine Untergebenen gelitten hatte. Um die Koordination seiner Armee zu verbessern, teilte Lee sie deswegen in zwei große „Flügel“ (“wings”) (später Korps) ein, deren Kommandeure James Longstreet und Thomas Jonathan “Stonewall” Jackson wurden. In der Zwischenzeit drohte von Norden durch Generalmajor John Pope und dessen Virginia-Armee eine neue Gefahr. Lee marschierte mit seiner Armee Pope entgegen und fügte ihm in der Zweiten Schlacht am Bull Run eine verheerende Niederlage zu.
Fotografie eines Stichs von John C. McRae, veröffentlicht in New York von T. Kelly, ca. 1867
Diese beiden großen Erfolge schienen das Blatt innerhalb von zwei Monaten gewendet zu haben. Lee ergriff seinerseits die Offensive und marschierte im Norden in Maryland ein. Damit wollte er die Einwohner des Sklavenhalterstaates Maryland zum Austritt aus der Union bewegen, den Farmern im nördlichen Virginia ermöglichen, ihre Ernte ohne Störungen einzubringen, und durch einen Sieg England und Frankreich dazu bringen, die Konföderation anzuerkennen. Letzteres hätte die Union zum Friedensschluss gezwungen. Vor der Schlacht am Antietam zeigte er in den Schlachten am South Mountain und bei Harpers Ferry sein taktisches Können. Zahlenmäßig stark unterlegen wurde er anschließend von General McClellan und dessen Potomac-Armee am Antietam angegriffen und konnte sich nur mit Mühe behaupten. Die hohen Verluste zwangen ihn zum Rückzug nach Virginia.
Die Schlachten von Fredericksburg und Chancellorsville
Lee bekam nach der Schlacht am Antietam einen neuen Gegenspieler – Generalmajor Ambrose Everett Burnside wurde neuer Oberbefehlshaber der Potomac-Armee. Burnside befahl einen Angriff über den Rappahannock bei Fredericksburg. Wegen Verzögerungen bei der Zuführung von Ponton-Brücken und der Unfähigkeit Burnsides, einen anderen Operationsplan zu entwickeln, gewann Lee die Zeit, die Verteidigung vorzubereiten. Der am 13. Dezember 1862 durchgeführte Angriff der Potomac-Armee endete unter hohen Verlusten in einer Niederlage der Nordstaatler. Lee kommentierte die hohen Verluste des Gegners mit einem seiner berühmtesten Aussprüche:
“It is well that war is so terrible — we should grow too fond of it!”
„Es ist nur gut, dass der Krieg so schrecklich ist – wir würden sonst vielleicht Gefallen daran finden.“[19]
Nach dieser Niederlage ernannte Lincoln Generalmajor Joseph Hooker zum Oberbefehlshaber der Potomac-Armee, der im Mai 1863 beabsichtigte, Lee rechts zu umgehen und dessen linke Flanke bei Chancellorsville anzugreifen. Lee vereitelte diese Absicht durch den Entschluss, die Nord-Virginia-Armee zu teilen und seinerseits Hookers rechte Flanke anzugreifen. Es wurde ein überwältigender Sieg des Südens über die stärkeren Streitkräfte des Nordens, für den Lee allerdings einen hohen Preis bezahlen musste – neben den prozentual höheren Verlusten hatte er auch den Verlust von Stonewall Jackson zu verschmerzen, der in den Monaten zuvor sein fähigster Untergebener gewesen war und von dem er sagte, er habe mit ihm seinen „rechten Arm“[20] verloren.
Der Gettysburg-Feldzug und der Kampf gegen General Grant
Nach dem Sieg bei Chancellorsville hielt Lee seine Soldaten für unbesiegbar. Er wollte deshalb die Potomac-Armee auf dem Territorium der Union schlagen, seine Nord-Virginia-Armee aus den reichen Vorräten Pennsylvanias versorgen, den Farmern im nördlichen Virginia eine ungestörte Ernte ermöglichen und mit einem Sieg die kriegsmüden Abgeordneten im Kongress zur Einstellung der Kampfhandlungen bewegen.
Noch erbost von der Plünderung Fredericksburgs durch die Nordstaatler erließ Lee die General Orders No. 73 und ordnete an, jedwede Art von Plünderungen und Misshandlungen der Zivilbevölkerung zu unterlassen. Lee marschierte von der Potomac-Armee unbemerkt ein zweites Mal auf Unionsgebiet. Bei Gettysburg, Pennsylvania, wurde er wegen mangelhafter Aufklärung zunächst gegen seinen Willen zur dreitägigen Schlacht gezwungen, die er am Morgen des zweiten Tages jedoch annahm. Die Potomac-Armee, jetzt unter Generalmajor George Gordon Meade, wehrte alle Angriffe ab. Bezeichnend war auch hier, dass sich Lee am Abend des zweiten Tages bitterlich über die Unfähigkeit seiner Untergebenen beklagte, seine Aufträge so auszuführen, wie er sich das vorstellte. Lee erlitt hohe Verluste und war gezwungen, nach Virginia auszuweichen. Wie schon nach Antietam wurde die Nord-Virginia-Armee auch dieses Mal nicht energisch genug verfolgt. Am 8. August 1863 schickte Lee wegen der verlorenen Schlacht ein Rücktrittsgesuch an Präsident Jefferson Davis. Dieser lehnte Lees Ersuchen ab.
Anfang 1864 wurde Ulysses S. Grant, der Sieger von Vicksburg und Chattanooga, zum neuen Oberbefehlshaber des US-Heeres ernannt. Er schlug sein Hauptquartier im Feld bei Meades Potomac-Armee auf, mit der er Lees Armee vernichten wollte. Lee gelang es zwar, jeden Vorstoß Grants zu stoppen, aber der blieb standhaft bei seinem Kriegsziel und besaß dazu genügend Soldaten, um die Angriffe immer wieder an anderen Stellen zu erneuern. In der Wilderness, bei Spotsylvania Court House und bei Cold Harbor fanden blutige Schlachten statt, die jedes Mal das gleiche Ergebnis hatten: Grant wurde unter großen Verlusten auf beiden Seiten abgewehrt, wich aber nicht aus, sondern griff wenig später die Nord-Virginia-Armee an anderer Stelle erneut an.
Belagerung von Petersburg und Kriegsende
Nach der Niederlage bei Cold Harbor entschloss sich Grant, die Nord-Virginia-Armee am wichtigen Eisenbahnknotenpunkt Petersburg, Virginia, anzugreifen. Die Einnahme von Petersburg durch die Unionsarmeen scheiterte aber, und es kam zur Belagerung von Petersburg, die vom Juni 1864 bis April 1865 dauerte. In dieser Zeit machte sich Grant seine numerische Überlegenheit zunutze und dehnte seine Linien immer weiter aus. Lee, seit 31. Januar 1865 Oberbefehlshaber des gesamten konföderierten Heeres, wurde dadurch gezwungen, seine Linien auszudünnen.
Lee sah das Ende seiner Armee und der Konföderation kommen. Anfang 1865 drängte er zur Annahme eines schon öfter vorgebrachten, aber bis dato immer verworfenen Planes, der es Sklaven erlauben sollte, im konföderierten Heer zu dienen. Als Anreiz sollten sie im Gegenzug ihre Freiheit erhalten können. Dieser Plan trat zwar in der kurzen Zeit, die der Konföderation noch blieb, mit dem am 13. März 1865 vom Präsidenten unterzeichneten Bundesgesetz in Kraft, blieb aber bedeutungslos. Nur Virginia hatte bereits vorher ein ähnliches Gesetz verabschiedet und zwei Kompanien aufgestellt. Die Freiheit sollten diese Soldaten nicht erhalten.[21] Nachdem Lees Nord-Virginia-Armee in monatelangen Kämpfen abgenutzt worden war, nahmen die Unionstruppen am 2. April 1865 Petersburg ein. Lee gab die Verteidigung Richmonds auf und versuchte sich General Joseph E. Johnstons Tennessee-Armee in North Carolina anzuschließen. Seine Truppen wurden aber von den vereinigten Unions-Armeen umstellt (siehe Appomattox-Feldzug) und er kapitulierte gegenüber General Grant am 9. April 1865 in der Ortschaft Appomattox Court House, Virginia.
Während der Kapitulation erklärte Lee für sich und seine Soldaten ehrenwörtlich, nie wieder die Hand gegen die Vereinigten Staaten zu erheben. Im Gegenzug garantierte ihnen Grant, von den Behörden der USA nicht belangt zu werden, so lange sie sich an das Ehrenwort und die geltenden Gesetze hielten.[22] Lee ging daraufhin nach Hause; als nach dem Krieg der Ruf laut wurde, ihn und andere hochrangige Konföderierte vor Gericht zu stellen, wurde dies unter anderem durch das von Grant gegebene Versprechen vereitelt.
Nachkriegszeit
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Versuch der Wiedererlangung der Bürgerrechte
Alle Angehörigen der Nord-Virginia-Armee hatten zunächst den Status von auf Ehrenwort entlassenen Kriegsgefangenen. Am 29. April 1865 ermöglichte Präsident Johnson es ihnen, durch das Leisten eines Treueeides auf die Union ihre Bürgerrechte zurückzuerhalten. Wie viele andere beantragte Lee diese Amnestie auch. Sie wurde ihm allerdings nie gewährt, da der damalige Außenminister William H. Seward den Antrag direkt zu den Akten legte; vermutlich nahm er an, dass der Fall bereits bearbeitet würde. Lee interpretierte das Ausbleiben einer Antwort so, dass die Regierung sich das Recht vorbehalten wolle, ihn zu einem späteren Zeitpunkt vor Gericht zu stellen. Der Irrtum klärte sich erst auf, als das Dokument Jahrzehnte später gefunden wurde. Lees Beispiel, die Amnestie zu beantragen, war eine Ermutigung für viele andere Konföderierte, den Kriegsausgang zu akzeptieren und erneut Bürger der Vereinigten Staaten zu sein.
Enteignung des Hauses
Lee hatte vor dem Krieg gemeinsam mit seiner Frau im Haus ihrer Familie, dem Custis-Lee Mansion, gelebt. Das Grundstück wurde während des Krieges von Truppen der Union beschlagnahmt und 1864 zum Friedhof umfunktioniert, heute ist es Teil des Nationalfriedhofs Arlington. 1882, also nach Lees Tod, entschied der Oberste Gerichtshof, dass die Enteignung illegal gewesen sei. Lees Sohn, G. W. Custis, verkaufte daraufhin das Grundstück für 150.000 Dollar an die US-Regierung.
Wahl zum Präsident des Washington College und Tod
Am 2. Oktober 1865 wurde Lee Präsident des Washington College (heute Washington and Lee University) in Lexington, Virginia. Unter seiner Führung wurde das Washington College eines der ersten in den USA, das Kurse in Wirtschaft, Journalismus und Spanisch anbot. Robert Edward Lee starb am 12. Oktober 1870 in Lexington an einer Herzerkrankung. Aufgrund der damals beobachteten Symptome wird heute angenommen, dass er schon seit längerer Zeit an Angina pectoris und Herzinsuffizienz litt.[23] Dass er in den letzten zwei Wochen vor seinem Tod nicht mehr richtig sprechen konnte, wird auf einen Schlaganfall zurückgeführt.
1970 fand ein Angestellter des Nationalarchivs die Niederschrift des von Lee geleisteten Treueeids. Deswegen begnadigte Präsident Gerald Ford 1975 Robert E. Lee posthum und verlieh ihm erneut seine vollständigen Bürgerrechte.
Lee als Feldherr
Grundsätzliches
Aufgrund seiner militärischen Entscheidungen und Handlungen wird Lee als einer der großen Feldherren der Geschichte angesehen. Obwohl durch den Mangel an Material und politische Zwänge behindert, war sein Handeln stets wagemutig und er zögerte nie, schwerwiegende Risiken einzugehen. Meist ging dieses Konzept auch auf, scheiterte jedoch bei Gettysburg. Auf dem Schlachtfeld war er bei Angriffen energisch und in der Verteidigung hartnäckig. Bei seinen Soldaten war er beliebt. Lee dominierte das Geschehen auf dem Schlachtfeld und seine überragenden Fähigkeiten kamen gerade in den letzten hoffnungslosen Schlachten des Krieges zum Ausdruck.[24]
Auftragstaktik
Eine Besonderheit Lees war das Führen mit Aufträgen. Das war damals wie heute in den amerikanischen Streitkräften nicht üblich, deshalb benötigten seine Untergebenen einige Zeit, sich auf die damit verbundenen Freiheiten einzustellen. Das führte bei einigen Feldzügen zur Niederlage: Während des zweiten Tages der Schlacht von Gettysburg befahl er dem Kommandierenden General des II. Korps, Generalleutnant Richard S. Ewell, anzugreifen, wenn sich eine „favorable opportunity“ (günstige Gelegenheit) ergeben sollte. Ewell sollte eine solche Situation herbeiführen. Er wartete jedoch ab, ob eine solche eintrat. Weitere Beispiele dazu gibt es in der Sieben-Tage-Schlacht. War das gegenseitige Verständnis jedoch eingespielt, z. B. beim Maryland-Feldzug oder während der Schlachten von Fredericksburg und Chancellorsville, ergaben sich gegenüber den Nordstaatlern eindrucksvolle Siege.
Lees Strategie und Taktiken werden heute noch an Militärakademien als Musterbeispiel dafür gebraucht, wie eine personell und materiell unterlegene, schlechter ausgerüstete Armee einem übermächtigen Gegner standhalten kann.
Ehrungen
Bereits während des Sezessionskrieges, 1862, wurde ein Blockadebrecher nach Lee benannt (CSS Robert E. Lee, vormals der britische Raddampfer Giraffe). Später benannte das amerikanische Heer den Panzer M3 Lee/Grant nach ihm und seinem Gegner der Jahre 1864/65, während die amerikanische Marine das Atom-U-Boot SSN 601 auf den Namen USS Robert E. Lee taufte. In Virginia wurde der Lee-Jackson-Feiertag im Februar 2020 abgeschafft, an dem an die Geburtstage Lees und General Jacksons zwischen 1904 und 2020 jedes Jahr am Montag nach dem dritten Wochenende im Januar gedacht wurde.[26] Auch in Alabama, Arkansas, Georgia und Mississippi gibt es Feiertage zu seinem Gedenken und in Texas wird der Confederate Heroes Day am 19. Januar, Lees Geburtstag, gefeiert. Monumente und Denkmäler zu Lees Ehren gibt es über den ganzen Süden verstreut, 1970 wurde außerdem das größte Flachrelief der Welt am Stone Mountain fertig gestellt. Es zeigt drei Persönlichkeiten der Konföderierten Staaten von Amerika: Robert E. Lee, Thomas J. Jackson und Jefferson Davis. Der Asteroid des inneren Hauptgürtels (3155) Lee ist nach ihm benannt.[27]
Entfernung von Denkmälern
In den USA werden seit der Jahrtausendwende zunehmend Denkmäler von Südstaatengeneralen demontiert sowie nach ihnen benannte Gebäude, Straßen und Plätze umbenannt.
Am 16. Dezember 2020 entschied eine virginische Kommission, die vom Bundesstaat für die National Statuary Hall zur Verfügung gestellte Statue Lees durch ein Denkmal der amerikanischen Bürgerrechtlerin Barbara Rose Johns zu ersetzen. Die Statue wurde am 20. Dezember 2020 auf Anordnung des virginischen Gouverneurs Ralph Northam entfernt und soll im Virginia Museum of History and Culture in Richmond aufgestellt werden.[28][29]
Der Stadtrat von Charlottesville beschloss am 6. Februar 2017[30], das Reiterstandbild Lees zu entfernen. Die Statue wurde am 10. Juli 2021 von ihrem Sockel im bereits umbenannten Market Street Park unter dem Beifall vieler Bürger entfernt und in einer städtischen Liegenschaft bis zu einer Entscheidung des Stadtrats über ihre weitere Verwertung zwischengelagert.[31] 2023 wurde die Statue eingeschmolzen.[32]
Im Sockel einer anderen in Virginias Hauptstadt Richmond entfernten Statue wurde am 22. Dezember 2021 eine Zeitkapsel aus dem Jahr 1887 gefunden und geöffnet. Sie enthielt drei Bücher, eine Silbermünze und einen in Leinen eingeschlagenen Umschlag.[33]
Bis zur Umbenennung in Fort Gregg-Adams am 27. April 2023 hieß dieser Standort des US-Heeres in Virginia Fort Lee.
Sonstiges
- Der 1969er Dodge Charger der Dukes aus der Fernsehserie Ein Duke kommt selten allein trägt den Namen „General Lee“ in Anlehnung an Robert E. Lee.
General Lee (car)
The General Lee (sometimes referred to as simply “the General”) is an orange 1969 Dodge Charger driven in the television series The Dukes of Hazzard by the characters the Duke boys, Bo and Luke, along with cousins Coy and Vance (in season 5). It is known for its signature horn, its police chases, stunts—especially its long jumps—and for having its doors welded shut, leaving the Dukes to climb in and out through the windows. The car appears in every episode but one (“Mary Kaye’s Baby”). The car’s name is a reference to Robert E. Lee, general of the Confederate States Army during the American Civil War. It bears a Confederate battle flag on its roof, and also has a horn which plays the first 12 notes of the song “Dixie“.[1]
The idea for the General Lee was developed from the bootlegger Jerry Rushing‘s car, which was named for Lee’s favorite horse, Traveller. Traveller was also the name of the car in Moonrunners, the 1975 movie precursor to The Dukes of Hazzard.
History
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Although the estimated number of General Lees used varies from different sources, according to former cast member Ben Jones (“Cooter” in the show), as well as builders involved with the show, 325 General Lees were used to film the series. Others claim about 255 were used in the series. Approximately 17 originals still exist, although in various states of repair. On average, more than one General Lee was used up per show. When filming a jump, anywhere from 500 to 1,000 pounds (230 to 450 kg) of sand bags or concrete ballast was placed in the trunk to prevent the car from nosing over. Later in the series the mechanics would raise the front end of the car to keep it from scraping against the ramp causing it to lose speed, thereby providing a cushion for the driver upon landing. Stunt drivers report enjoying the flights but hating the landings. Despite the ballast, the landing attitude of the car was somewhat unpredictable, resulting in moderate to extremely violent forces, depending on how it landed. On many of the jumps the cars bent upon impact. All cars used in large jumps were immediately retired due to structural damage.
Chargers from model years 1968 and 1969 (no 1970 was used until the 2005 film) were sourced and converted to General Lee specifications (taillights, grills, etc.). Despite popular belief, according to all builders involved over the years, obtaining cars was not a problem until later years. By that time, the car was the star of the show and Warner Bros. (WB) moved building of the cars in-house to keep the cars consistent in appearance. Later in the show’s run, when it got too hard and/or expensive to continue procuring more Chargers, the producers started using more “jump footage” from previous episodes. In the final season, radio-controlled miniatures were occasionally used, to the chagrin of several cast members.
Episodes 1 through 5 were filmed in the Georgia towns of Covington and Conyers in November and December 1978. Georgia episode cars consisted of five Dodge Chargers. The first General Lees were built by Warner Bros. and shipped to Georgia, where John Marendi (picture car coordinator) labeled the first three cars as “LEE 1”, “LEE 2”, and “LEE 3” (in no particular order) for film editing purposes.
LEE 1 was a second unit car with a full roll cage. It is a 383 V8-powered 1969 Charger equipped with air conditioning, an AM/FM stereo, power steering, and power drum brakes. It was originally painted in code T3 “Light Bronze Metallic” with a tan interior, a black vinyl top and chrome rocker trim which was left on due to previously poor body work on the left quarter panel. In addition, the gas cap trim and wheel well trim were missing, so the corresponding trims were removed on LEE 2 and 3 to match. The chrome vinyl top trim was supposed to be removed, but since the left quarter panel had been replaced and was very poorly installed the trim had to be left on to hide the body work. As a result, most General Lees throughout the series had vinyl top trim. After the now-famous jump over Rosco P. Coltrane‘s police cruiser by stuntman Craig Baxley, it was stripped of its front seats and 1969-specific grill and taillight panel. LEE 1 was used once more as the “Richard Petty” tire test car in the fourth episode “Repo Men”.
LEE 2, like LEE 1, was a second unit car with a full roll cage, a 383 V-8, a floor shifted automatic transmission and A/C. Originally painted B5 Blue with a black interior, the interior was repainted tan to match LEE 1 and 3 though its steering wheel remained black. It was used for the opening scene in “One Armed Bandits”. In this scene, Bo and Luke were chasing Rosco’s police cruiser with the General after Cooter stole it.
LEE 3 was the first unit 1 close-up car and the first General Lee built by Warner Brothers and is seen in the first publicity photos. It was originally an F5 Medium Green Metallic R/T SE (Special Edition) model with a tan vinyl top. It was powered by a 440 Magnum engine with 375 HP and weighed 3,671-pound (1,665 kg). LEE 3 was equipped with A/C, power windows, a wood grain dash, and an AM radio. It also had a factory tachometer (which can be seen on “Repo Men”). This car had a tan leather interior and a removable roll bar that allowed installation of a camera for in-car shots. LEE 3 was painted 1975 Corvette Flame Red with a special base coat; the base coat was used after they found LEE 1’s paint appeared to be blotchy due to the direct application over factory paint (they had first been painted Chrysler code EV2 or “Hemi Orange”). Eventually, the first three General Lees started to show visible damage, so the crew had to start making more. The first General Lee built in Georgia was a 1968 Charger converted to look like a 1969 with the tail light panel, front grill, and front seats borrowed from LEE 1. Interiors not originally tan were sprayed with SEM brand “Saddle tan” vinyl dye. The first three Georgia Lees had a set of crossed flags (a Confederate flag and checkered flag) on the panel between the rear window and trunk lid. Although four sets were created, only three were used. They were discontinued due to the continuity of the General Lee graphics, making it one less thing to be used. The three surviving cars went back to California and had the crossed flags removed upon reconditioning. The wheels were generally 14-by-7-inch (36 cm × 18 cm) American Racing brand “Vectors” throughout the show (with Carroll Shelby center caps) and were mainly mounted on P235/70R14 B. F. Goodrich Radial T/A tires with the blackwall side facing out.
LEE 1 was sold to professional golfer Bubba Watson at the 2012 Barrett-Jackson Scottsdale auction for US$110,000 (US$121,000 after buyer premium).[2][3][4][5] After he won the 2012 Masters tournament, there was controversy about his using the General in his Twitter header image.[6] In 2015, in the midst of the Confederate flag controversial ban, he declared his intention of repainting the car and removing the flag. In 2020 Watson confirmed he had removed the flag.[7]
The Veluzat era
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Andre and Renaud Veluzat built General Lees for WB from the second season into the fourth season. Viewers can also see two “Georgia” cars used often up into the early second season. LEE 3 and a specially caged car never appearing (but built) in Georgia were used heavily in early California episodes. The Veluzats were somewhat inconsistent in how they built the cars, so this is when the most variations from specification are found. The paint was any color orange they had on hand at the time, but there does appear to be some variance here: interiors were mostly dyed brown and occasionally SEM Saddle Tan. According to some sources, the Veluzats charged WB $250 a week per car for rental and a lump sum of $2000 to $3000 upon destruction of the vehicles; this included police cars. WB mechanics had to maintain the cars at company expense.
The money generated by building General Lees financed the Veluzat family project of restoring Gene Autry‘s Melody Ranch; it had burned in the 1960s. This ranch is where many classic Western films were shot, as well as the television series Gunsmoke. Today, it is a fully functional movie ranch where shows such as HBO’s Deadwood are filmed.
The Warner Brothers era
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By 1983, Warner Brothers turned total control of building General Lees to Ken Fritz. Fritz didn’t have the job long before he too was fired and at this point Warner Brothers moved full production in-house. The General Lee was now the highlight of the series, and WB received enormous amounts of Lee-specific fan mail that nit-picked the inconsistencies of the cars. Because of the fame of General Lee, WB had their staff mechanics build the cars to a specific appearance, even underneath. All graphics had to meet specifications, all side markers and rocker panel chrome trim were removed; and roll bars and push bars had to meet an exact specification. However, some changes were made before the specifications were laid out: The push bar became wider, the interior became a light beige color, and the roll bars were covered in black foam padding. During this period, the only way to distinguish the 1968 conversions from the 1969 originals is by the shape of the dashboard padding.
As the WB era rolled on, finding the cars became difficult: Piper Cubs were hired to perform aerial searches for 1968 and 1969 Chargers amongst the populace; the jumped cars were now no longer scrapped after one jump if deemed salvageable, and were repaired and used until they could no longer function; and, as last resort, miniature radio-controlled models were also brought in toward the end of the series to replace most of the big jump stunts, thereby saving more cars—something that proved unpopular with many episode directors (including Tom Wopat) who felt that the models did not look realistic. By this time, there was also a rivalry for “TV’s greatest car” with the Knight Rider series, leading to the models being used more and more for greater jumps to try to out-do that series. Taking full control also saved some money, as now WB had the ability to buy cars, recondition them, and use them without paying daily rental fees.
The General Lee from The Dukes of Hazzard feature film
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At the beginning of the movie, the General was a faded orange with a hand-painted “01” on the doors, black steel wheels, standard front bumper, functioning doors, and no Confederate Flag. Midway through the film, Cooter repairs the General after it is vandalized by Boss Hogg’s hirelings. He repaints it a bright Hemi orange and adds the well-known trademarks (American Racing “Vector” 10-spoke “turbine” wheels, octagonal “01”, black grille guard, Confederate flag on the roof, “Dixie” horn, and “General Lee” above the door window openings).
The movie General not only flies and makes controlled landings, but also drifts with the aid of professional drifter Tanner Foust. During jump scenes, some stunt cars were propelled under their own power by stunt drivers; others had their engines and transmissions removed. The engineless Chargers were then launched without drivers by a diesel-driven catapult similar in principle to those used on aircraft carriers. Approximately 24 1968 to 1970 Chargers were used in the film.
Unlike the television show era Lees, the movie cars used aftermarket graphic kits. The movie gave them new credibility and is no longer considered to be an inaccurate choice. Otherwise, except for the white letters on the Goodrich “Radial T/A” tires, the exterior of the movie’s “close-up” General Lees varied little from the television show cars. The paint was “Big Bad Orange” (an American Motors Corporation color) rather than Corvette “Flame Red”; the interior headliner was black instead of tan, an actual roll cage was used; a three-spoke Grant wood-trimmed steering wheel replaced the standard wheel, an AM/FM stereo radio with Compact Disc player was installed in the dashboard; and the interiors were a custom color vinyl fabric made to look like the dye/paint used in the later eras of the TV show. One still can differentiate the 1968 Chargers by looking at the dash pad, but now 1970 Chargers were thrown in the mix. The cars somewhat resembled a late 1990s to early 2000s (decade) General Lee clone, but the overall flavor of the General Lee is still obvious. On all of the cars, the back-up lights and side marker lenses were removed, the openings filled in.
Eleven of the cars used for the movie had been purchased from the Luedtke Auto Group. Many of the cars had been cut up to allow for inside camera views.
General Lee number 020 was the drift car used in the drifting scene around Lee Circle and was also the car racing the black Shelby at the end of the movie. It was the only 4-speed equipped cars and was the backup to car #005. The car contains an emergency brake handle near the shifter that allowed the stunt driver quick access to locking the rear brakes at will. Though it did sustain some damage during filming, it is fully road worthy and is privately owned by Troy Martinson in Minnesota.[citation needed]
Two of the General Lees (a 1969 R/T SE and a 1970 made to appear as a 1969) were temporarily sold to Warner Brothers by Everett “J.R.” Barton of Wichita, Kansas, for $1.00 each then sold back to him for $1.25. They were picked up from him in Wichita and were transported to Baton Rouge, both in driving condition. The 1970 (made to 1969) car then had the engine removed, got the General Lee treatment then weight added to balance the car for the main Freeway jump. One other car was used before this car. The first one landed hard on its nose, broke, and careened right into the guardrail. Given its problematic landing it was not used for that scene. Mr. Barton’s car, number 127, was then used for that scene. It was launched from a catapult system, much like that used on aircraft carriers. It flew the farthest of all the jumps in the film and truly did survive. This is the car that made that jump in the film. After the filming the cars were returned to Everett. Everett then put a motor back in the car and even in its jumped condition had driven it in a couple of parades. After keeping the car for eight years, he sold it to an individual that had it restored to show quality. It was restored by the men on the TV show Graveyard Cars in season 7.[citation needed]
Smallville homage
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Early in the fifth-season episode “Exposed” of the television series Smallville, former Dukes of Hazzard co-star Tom Wopat (Luke Duke) plays Kansas Senator Jack Jennings (which in itself is a Dukes tribute to Waylon Jennings), old friend of Jonathan Kent, played by John Schneider (Bo Duke). Jennings fishtails his car into the Kent farmyard. The car is a 1968 Dodge Charger R/T that resembles the original condition of Lee 2, painted blue and lacking the General Lee‘s distinctive insignia.
General Lee TV commercials
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In 2014 the General Lee was featured in a commercial spot for AutoTrader.[8] The commercial featured the General Lee with Dukes of Hazzard stars John Schneider and Tom Wopat. The series’ theme song, “Good Ole Boys”, can be heard playing during the commercial. The video was released on June 6, 2014.
Use of the Confederate flag (originally the Virginia battle flag)
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In 2015, after a white supremacist shot and killed several black churchgoers in Charleston, South Carolina, there was a backlash against the Confederate battle flag due to the flag’s historical associations with slavery.[9][10] In response, Warner Bros. Entertainment, Inc. halted production of General Lee toy cars.[11] Ben Jones criticized the move, stating, “I think all of Hazzard Nation understands that the Confederate battle flag is the symbol that represents the indomitable spirit of independence which keeps us ‘makin’ our way the only way we know how.’”[12] John Schneider responded by stating, “I take exception to those who say that the flag on the General Lee should always be considered a symbol of racism. Is the flag used as such in other applications? Yes, but certainly not on the Dukes.”[13]
In 2001, the hip-hop group Juggaknots‘s album Clear Blue Skies[14] included the song “Generally” about the imagery of the car.[15] Singer Breezly Brewin’ discussed the lyrics in “Suitable for Children,” an episode of This American Life.[16]
After Bubba Watson, owner of LEE 1, won the 2012 Masters tournament, there were complaints about his using the General in his Twitter header image.[6] On July 2, 2015, Watson tweeted that he would be painting over the Confederate flag on the car’s roof.[17][18] This prompted Brian Grams, director of the Volo Auto Museum[19] (which already had another General Lee[7]), to offer to purchase Watson’s General Lee, citing how Watson’s car was significant because it was used in the show’s first season and would be worthy of inclusion in the museum’s collection. His offer was turned down.[19] Watson confirmed in 2020 he still owned the car and that he had removed the flag.[7]
After demands in 2020 for removal of Confederate symbols, the Volo Museum refused to remove the car they had owned since 2005, another one used during the first season. Grams said no one had complained to the museum.[20]
Engines
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Engines in the TV show General Lees varied; they used 318, 383, and 440-cubic-inch engines. None of the TV series cars had the 426 Hemi, although in the 2005 The Dukes of Hazzard motion picture, Cooter replaced the “General’s” original engine with a Chrysler 426 Hemi engine. However, the “close-up” Lees (except for the first one) were 383-powered. The special purpose built “Ski Car” (the car that was used for stunts involving driving on the left side or right side wheels with the opposite side wheels in the air) had a 318, as it was lighter weight. Most of the ‘workhorse’ stunt cars had 383s and 440s. The stunt drivers tended to prefer 440s (a higher performance engine) for jumps, so 440-powered stunt Lees were often saved for the higher and longer jumps. Also, though early sound effects led many people to believe otherwise, only a handful of Chargers had manual transmissions; most had 727 TorqueFlite automatic transmissions.
Exit and entry
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The General Lee, except in the beginning of the movie, does not have opening doors. In the TV series, it is explained that racing cars have their doors welded shut, so the driver and passenger must slide in the window (as in NASCAR). This was often used for comedic effect when Uncle Jesse or Boss Hogg required help to squeeze through the window. In one episode, Sheriff Rosco hires a bounty hunter (Jason Steele in the show) to create a fake General Lee and trick the Dukes into driving it, at which point he promptly orders their arrest for auto theft. The fake car was easily identified because its doors opened. This limitation was not at first planned, but while filming the first chase (where Bo and Luke are chasing Cooter in Rosco’s car), the passenger’s door handle was damaged when it hit the mailboxes and could not be opened from the outside, so Tom Wopat (Luke) climbed though the window. The director loved the move so much, he had John Schneider (Bo) climb in, too. This is why only LEE 1 and 2 had full roll cages and all other General Lees had only a roll bar, which made it easier for the actors to get in and out.[citation needed] In the movie, the car has been repaired after being trashed, but the doors could not be fixed fast enough. For a running entry, Bo and Luke also slide over the hood rather than walk around the front of the car. However, in the prequel The Dukes of Hazzard: The Beginning, the left door was welded shut while the right one was not.
Exhaust systems
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Exhaust systems were basic: some had glasspack mufflers, but most had standard exhausts with the pipe cut just before the rear end. The exhaust sound that can be heard on most of the California-era episode General Lees is from a Thrush brand glasspack. The sounds came from the exhaust systems fitted to the “close-up” cars; the parts used were Blackjack brand headers, dual exhausts, and the aforementioned Thrush mufflers. However, the sounds were dubbed in after the scene was filmed. According to Schneider, the General Lee’s exhaust sounds were the same sound effects from the movie Bullitt.[21]
Tires
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Tires used on the General Lee varied, but the best known make and model was the B.F. Goodrich Radial T/A. The most common size was P235/70R14; P235/70R15 was also used. Winston Winners were also used.
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